À trente-cinq et quarante-cinq minutes d’hydravion de Malé, dans l’atoll de Nilandhe Sud, Sun Siyam a posé deux îles que tout sépare. Vilu Reef, la pionnière du groupe, ourlée de l’un des plus beaux récifs du pays, où les enfants courent sur le sable. Iru Veli, retraite de 125 villas à piscine privée taillée pour ceux qui ne veulent voir personne. D’une rive à l’autre, une même manière de transformer un séjour en une succession de moments.
Par Ulysse Flowen
Tout commence par un décollage sur l’eau. L’hydravion quitte Malé dans un vacarme de moteur et de gerbes blanches, grimpe à quelques centaines de mètres à peine, et l’océan se met alors à raconter son histoire. Vues d’en haut, les Maldives ne ressemblent à rien d’autre : des anneaux de corail posés sur l’Indien, des lagons dont le bleu passe sans prévenir du turquoise laiteux à l’encre profonde, et de loin en loin une tache de vert, à peine un confetti, qu’on appelle une île.
Le vol dure assez longtemps pour que l’on cesse de compter. En bas défilent les bancs de sable qui n’apparaissent qu’à marée basse, les récifs qui dessinent dans l’eau claire leurs arabesques sombres, les sillages de bateaux minuscules. Puis l’appareil se pose, le silence revient d’un coup et un ponton de bois s’avance vers vous.
Les deux îles de ce voyage se trouvent dans le même atoll, celui de Nilandhe Sud, que les cartes administratives appellent aussi Dhaalu, à environ 150 kilomètres au sud-ouest de la capitale. Même eau, même latitude, même lumière. Et pourtant deux manières radicalement différentes d’habiter un bout de corail.
Vilu Reef, la mémoire du groupe
L’île d’où tout est parti
Il faut savoir cela pour comprendre l’atmosphère des lieux : Vilu Reef est le tout premier resort ouvert par Sun Siyam. L’île d’origine, celle sur laquelle le groupe maldivien s’est construit avant d’essaimer dans l’archipel. Elle en a gardé quelque chose de familier, presque de domestique, que les adresses plus récentes mettent des années à acquérir.
Le ton est donné dès le ponton d’arrivée, par ce que la maison appelle son WOW Welcome. Une mise en scène de bienvenue, des boissons fraîches, et l’impression immédiate d’être attendu plutôt que simplement enregistré. Suit le tour du propriétaire, à pied, qui prend le temps de montrer les recoins autant que les équipements.
Ce tour réserve d’ailleurs une révélation que l’on n’attendait pas. Toute la végétation de l’île est d’origine. Rien n’a été planté après coup pour faire joli, les arbres poussent là où ils ont toujours poussé, et une quinzaine de jardiniers s’emploient chaque jour à entretenir cet éden sans le dénaturer. On y croise l’essentiel de la pharmacopée maldivienne, un savoir que l’archipel transmet depuis des générations : le cocotier, dont rien ne se perd, le gingembre, et le neem, ce margousier dont les feuilles et l’écorce soignent à peu près tout ce qui mérite d’être soigné.
Cent cinquante-trois chambres et villas, ce qui, aux Maldives, relève encore de la taille humaine : on fait le tour de l’île à pied sans y penser. Le décor joue une carte rétro assumée, palette de sable et de bois réveillée par des éclats de couleurs vives, qui donne aux lieux un air de station balnéaire intemporelle. On loge sur la plage, du Beach Villa aux Grand Beach Villa, tous dotés de leur bassin privé, ou sur pilotis, des Reef Villa posées au ras de l’eau aux Ocean Signature Villa, dont la piscine de trente-quatre mètres carrés s’accompagne d’un toboggan qui plonge directement dans le lagon. Les plus vastes, les deux-chambres sur l’eau, dépassent les trois cents mètres carrés.
Le récif, à quelques brasses du rivage
Le nom de l’île ne ment pas. Le récif maison commence à quelques mètres de la plage, et c’est là que se joue l’essentiel. Nul besoin de bateau ni d’expédition : on enfile un masque, on entre dans l’eau et le tableau se met en place aussitôt. Les poissons-perroquets broutent le corail dans un petit bruit de grignotement audible sous la surface, les bancs de fusiliers virent tous ensemble comme un seul corps, et il n’est pas rare qu’une tortue passe sans accorder le moindre regard aux nageurs.
La sortie guidée vaut largement le détour. Shattu, qui connaît ce récif comme le fond de sa poche, apprend à lire ce que l’on regarde, à distinguer les espèces, à comprendre comment vit un corail. Pour aller plus loin, le centre de plongée certifié SSI ouvre les sites de l’atoll aux brevetés comme aux débutants, et le centre nautique s’occupe du reste. L’île compte par ailleurs une piscine à débordement, des courts de tennis éclairés, une salle de sport, et un Turtle Kidz Club pour les quatre à douze ans, ouvert jusque tard dans la soirée.
Côté bien-être, le spa penche vers l’Orient, avec une place de choix accordée à l’ayurvéda, des massages à quatre mains, des protocoles thaïlandais, une carte entière consacrée aux gommages et aux enveloppements aux ingrédients naturels, et des installations d’hydrothérapie. Une heure y suffit à défaire ce que le voyage a noué.
À table, d’un bout à l’autre du monde
Les tables de Vilu Reef racontent l’île à leur façon, sous la houlette de Nitin Jain, le chef exécutif de la maison. The Aqua, le restaurant principal, est posé sur l’eau et sert du matin au soir une cuisine qui fait le tour du globe, avec ses soirées à thème. Pour le petit-déjeuner, mieux vaut toutefois descendre sur le sable : on y mange les pieds au bord de l’eau, et de jeunes requins de récif, parfaitement inoffensifs, passent et repassent à quelques mètres, à hauteur de chevilles. Il faut un moment pour s’habituer à l’idée. On n’y arrive jamais tout à fait.
Sur la plage, Well Done tient le registre du grill, avec le homard pêché au large pour pièce maîtresse, le crabe, les poissons entiers sortis de l’eau le matin même et les belles pièces de viande maturées. Rien de compliqué, des produits justes, et le lagon pour horizon.
The Spice, lui, mène une double vie. À midi, pizzas cuites sur pierre, pâtes et salades, dans une veine italienne franche. Le soir, la salle bascule vers l’Inde, et les currys parfumés remplacent les antipasti, accompagnés de pains cuits sur place. La cuisine y revendique une filiation ayurvédique, résumée sur place en une formule qui vaut programme, feel the flavour, good for your gut : des produits du jour, des épices choisies pour ce qu’elles font au corps autant que pour ce qu’elles donnent au palais. Le dessert, un coconut and passion delight où l’acidité du fruit de la passion vient trancher le gras de la coco, mérite qu’on lui garde de la place.
La soirée thali est l’une des belles surprises du séjour. Le mot désigne en hindi le plateau lui-même, et par extension ce repas d’Asie du Sud servi sur un grand disque de métal, où une dizaine de petites coupelles composent un équilibre savamment calculé entre les saveurs, les textures et les températures. Chaque région de l’Inde a le sien, décliné à l’infini d’un État à l’autre. Le chef a choisi de partir du thali du Nord, le plus codifié, en y glissant quelques écarts assumés, dont un butter chicken qui met tout le monde d’accord.
Pour le reste, le Nautilus, bar principal au sol de sable, ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, offre les meilleurs couchers de soleil de l’île. Positive Energy veille sur la piscine familiale dans un esprit rétro-chic. Et la Wine Cellar, douze couverts et un sommelier, réunit les vins, les champagnes de millésime et les flacons rares pour les repas que l’on veut garder pour soi. Le tout entre dans une formule tout compris que le groupe présente comme la plus généreuse de l’archipel, et sur laquelle il a bâti une bonne part de sa réputation.
Une matinée mérite d’être consacrée aux cuisines plutôt qu’aux salles. Le cours donné par le chef Sattar, qui relève du programme Maldivian Roots, démonte la cuisine maldivienne à mains nues. Elle repose sur un trépied dont on mesure vite la cohérence : le thon, omniprésent, la noix de coco sous toutes ses formes, et les féculents pour tenir l’ensemble. On apprend à composer le havaadhu, ce mélange de vingt et une épices qui signe la plupart des préparations de l’archipel, puis à le mettre au travail dans un kandu kukulhu, curry de thon au lait de coco dont le nom signifie littéralement « poulet de mer ». Suit le déjeuner, sur la plage, de ce que l’on vient de préparer. C’est une façon de comprendre un pays qui en vaut bien d’autres.
Les surprises de l’après-midi
Deux moments résument assez bien la philosophie de la maison.
Le premier survient en pleine chaleur, quand l’île tourne au ralenti : un stand surgit de nulle part, et c’est Ice Blocks on the Go, sucettes glacées aux fruits préparées sur l’île et boissons tropicales glacées, distribuées à qui passe par là. Cela dure une demi-heure et ne coûte rien à personne, sinon l’attention portée au moment juste.
Le second attend la nuit. Cinema by Moonlight installe un écran face au lagon, des sièges profonds, du pop-corn frais et quelques douceurs locales, et projette un film sous les étoiles de l’océan Indien, au large, loin de toute lumière. Le dispositif peut prendre place à bord d’un dhoni, le bateau traditionnel maldivien. On regarde le film d’un œil, le ciel de l’autre, et le ciel finit souvent par gagner.
Iru Veli, l’île des bassins privés
Cent vingt-cinq villas, autant de piscines
Le passage d’une île à l’autre tient en une poignée de minutes de bateau, et pourtant on change de monde. Iru Veli est la dernière-née de la famille Sun Siyam, et cela se sent dans chaque détail, à commencer par ce que la maison a décidé de ne pas faire.
L’île compte 125 villas, et chacune, sans exception, possède sa piscine privée. Ce seul chiffre dit tout du projet : ici, le lagon se regarde depuis chez soi. L’île s’adresse d’abord aux couples, aux jeunes mariés et aux familles réduites, et joue la carte du naufrage volontaire, celle de l’île déserte avec le service en plus.
Les catégories disent la même chose. Sur la plage, les Beach Villa et les Grand Beach Villa, jusqu’à 135 mètres carrés, et deux résidences hors norme, dont une de 643 mètres carrés à deux chambres. Sur l’eau, les Ocean Villa déroulent leurs 124 mètres carrés au-dessus du lagon, et les Dolphin Ocean Villa, au nombre de quatorze, portent bien leur nom : l’île est un point de passage régulier pour les dauphins, et ces villas-là offrent le meilleur fauteuil pour les attendre, un café à la main.
L’arrivée suit le même rituel qu’à Vilu Reef, bienvenue en fanfare sur le ponton, puis tour de l’île. Le déjeuner, lui, donne d’emblée le ton de l’intimité qui règne sur place : il se prend au Teppanyaki, qui ne compte que dix places autour de la plaque et se réserve donc à l’avance. Irvan y travaille sous les yeux de ses convives, dans un théâtre de gestes et de flammes où le spectacle compte autant que l’assiette. Le soir, le dîner a lieu dans la Wine Cellar, la grande nouveauté de la maison, douze couverts logés au cœur du restaurant Roma, où le sommelier mène la dégustation.
Un banc de sable pour salle à manger
Le lendemain appartient au lagon. À midi, un bateau dépose le groupe sur un banc de sable, simple croissant blanc affleurant au milieu de l’eau, sans un arbre ni une ombre, où des transats ont été déposés pour le Castaway Lunch. Il n’y a rien autour, à part des requins de corail, inoffensifs, et c’est précisément l’intérêt : trois cent soixante degrés de bleu, le clapot pour seule bande-son, et la sensation très particulière de déjeuner sur un point qui disparaîtra à marée haute.
L’après-midi se passe à l’Ocean Spa, et le lieu mérite qu’on s’y arrête. Posé sur pilotis au-dessus du lagon, il déploie huit pavillons autour d’une maison principale, et travaille avec Thalgo, la maison française spécialiste de la cosmétologie marine. La carte mêle les écoles hawaïenne, thaïlandaise et balinaise, propose des soins en duo, et complète l’ensemble par du yoga, du Pilates, des séances de pranayama et de méditation trataka, dispensés en tête-à-tête. Soixante minutes de massage, le bruit de l’eau juste en dessous à travers le plancher, et la notion d’horaire perd toute consistance.
La maison garde pour elle une proposition hors norme, l’Iru Veli Harmony Ritual, entièrement sur mesure et réservé à un seul couple. Dès qu’il est retenu, c’est une équipe complète qui lui consacre sa journée, du premier soin au dernier. Rien ne se partage, et rien ne se répète d’un couple à l’autre.
Pour qui préfère descendre plutôt que s’allonger, le centre de plongée ouvre de huit heures à dix-sept heures et délivre les brevets sur place. Miranda, qui veille sur les lieux depuis 2014, connaît l’atoll mieux que personne et organise les sorties que l’on vient chercher jusqu’ici : requins-baleines, raies mantas, tortues, et ces explorations nocturnes au tuba où les lampes révèlent un récif que l’on croyait pourtant connaître.
Le bar qui se cache et le bateau qui danse
Vers dix-sept heures trente, la consigne est laconique : rendez-vous quelque part sur l’île, à vous de trouver. C’est le principe des Secret Sundowners, un bar éphémère qui change d’emplacement d’un jour à l’autre, planté au bout d’une pointe ou dans une crique, avec ses poufs posés sur le sable et son cocktail du soir offert. La chasse fait partie du plaisir. Le soleil tombe vite sous ces latitudes, en vingt minutes à peine, et il vaut mieux être arrivé avant.
Le dîner suit au Grouper Grill, cuisine ouverte sur la plage, poissons et belles pièces de viande saisis devant vous, tables posées à même le sable et vue sur le lagon le jour, sur les étoiles la nuit. Le barbecue de homard, servi les mercredis et dimanches soir, y a ses fidèles.
Le lendemain, l’île organise un moment plus sentimental, le Wall of Memories, où chacun laisse une trace de son passage, avant une fin de journée au large. Le Voyage of Vibes embarque les passagers pour une croisière au coucher du soleil, un DJ aux platines, et cette heure particulière où le ciel passe par toutes les nuances de l’orange avant de s’éteindre. Retour pour dîner chez Roma, le restaurant méditerranéen installé sur l’eau.
Pour le reste, l’île vit à son rythme. Aqua Orange, le restaurant principal, doit son nom au turquoise du lagon et au feu des couchers de soleil, et sert ses buffets les pieds dans le sable. Chemistry fait office de bar et de salon à toute heure, du café du matin au dernier verre. Fresh Water veille sur la piscine réservée aux adultes. L’offre tout compris fonctionne jour et nuit, en salle comme en villa, ce qui permet de dîner chez soi, à deux, les pieds dans sa propre piscine, sans que personne y trouve à redire.
Ce que Sun Siyam appelle ses Signature Experiences
Ces moments-là ne doivent rien au hasard. Depuis la refonte de sa marque, engagée en septembre 2025, le groupe a déplacé le centre de gravité de son offre : moins d’inventaire d’équipements, davantage d’attention portée à l’enchaînement des instants, de l’arrivée au départ. Les Signature Experiences sont le nom donné à cette grammaire commune.
Elles sont une douzaine et se retrouvent, sous des formes adaptées, d’une île à l’autre. Le WOW Welcome pour l’arrivée. Maldivian Roots pour la culture locale, entre cuisine, récits traditionnels et fête hebdomadaire au son des tambours boduberu. Le Turn-Down Journey, qui fait de la remise en état du soir un petit théâtre quotidien, avec douceurs locales, infusions, jeux et mots de dhivehi glissés sur l’oreiller. Le Treasure Hunt et ses chasses au trésor dont le gain est une nuit en catégorie supérieure. Les Secret Sundowners et le Cinema by Moonlight, déjà croisés. Ice Blocks on the Go. Plant Based, charte qui impose au minimum 30 % d’options végétariennes et véganes sur toutes les cartes du groupe. Insta Villa, qui ouvre une villa à l’heure ou au coucher du soleil pour un petit-déjeuner flottant et une séance photo professionnelle. L’Ultimate Honeymoon pour les voyages de noces. Et le Sun Siyam Beach Club, version adulte de la journée de plage, avec DJ internationaux en fin d’après-midi.
Le groupe décline cette grammaire sur trois collections, afin que chaque adresse garde son caractère : Luxury, orientée vers le sur-mesure et le bien-être ; Lifestyle, plus sociale et portée sur l’animation ; Privé, qui mise sur l’intime et le dépouillement. Vu de la plage, l’organigramme compte évidemment moins que le résultat. Mais il explique pourquoi deux îles aussi dissemblables donnent la même impression d’avoir été pensées par la même main.
Au matin du départ, le petit-déjeuner se prend à six heures, dans une lumière encore grise, et l’hydravion attend déjà au bout du ponton, entre l’aube et le Soleil qui jaillit. L’île s’éloigne, se réduit à une virgule verte, puis disparaît dans le bleu.
Il reste de ces quelques jours une collection d’images qui ne se rangent pas dans l’ordre. Le grignotement des poissons-perroquets sur le corail, entendu la tête sous l’eau. Le sel séché sur la peau après une nuit passée la fenêtre ouverte. Une table dressée sur un banc de sable que la marée allait reprendre. Un film projeté face au lagon, dont personne n’a vu la fin parce que le ciel était plus intéressant. Et ce silence très particulier des îles basses, fait de vent dans les palmes et de vagues au loin sur le récif, qui n’est pas vraiment du silence mais que l’on confond volontiers avec lui.
Les Maldives ont ceci de déroutant qu’elles se méritent par la lenteur. On y arrive avec une liste, on en repart avec des sensations. Et l’on comprend, en reprenant l’avion, que la vraie performance de ces deux îles aura été de ne rien proposer d’autre que le temps de regarder.
Carnet pratique
S’y rendre : Vols internationaux jusqu’à l’aéroport international de Velana, à Malé. Les deux resorts disposent d’un salon Sun Siyam au terminal des hydravions, avec rafraîchissements et douches.
Circuler. Transfert en hydravion depuis Velana : trente-cinq minutes pour Vilu Reef, quarante-cinq minutes pour Iru Veli. Les deux îles se parcourent à pied.
Y séjourner :
- Sun Siyam Vilu Reef, pointe nord-est de l’atoll de Nilandhe Sud. 153 chambres et villas, du bungalow de plage à la villa sur pilotis avec piscine et toboggan. Tél. : +960 676 0011. sunsiyam.com
- Sun Siyam Iru Veli, atoll de Nilandhe Sud, à 153 km au sud-ouest de Malé. 125 villas de plage et sur pilotis, toutes avec piscine privée. Tél. : +960 676 0100. sunsiyam.com
À voir, à faire :
- Le récif maison de Vilu Reef, accessible à la nage depuis la plage. Sorties guidées avec les spécialistes du resort.
- Les centres de plongée certifiés SSI des deux îles, et leurs centres nautiques. À Iru Veli, ouverture de 8 h à 17 h, brevets délivrés sur place, et sorties requins-baleines, raies mantas, tortues ou snorkeling de nuit avec Miranda.
- Le cours de cuisine maldivienne avec le chef Sattar, à Vilu Reef, suivi d’un déjeuner sur la plage.
- Le spa de Vilu Reef, forte orientation ayurvédique, massages à quatre mains, hydrothérapie.
- L’Ocean Spa d’Iru Veli, huit pavillons sur pilotis, soins Thalgo, yoga et méditation en tête-à-tête. Iru Veli Harmony Ritual sur mesure, pour un couple, sur réservation.
- Le Castaway Lunch, déjeuner sur un banc de sable au large d’Iru Veli.
- Le Voyage of Vibes, croisière au coucher du soleil avec DJ, au départ de la réception d’Iru Veli.
- Cinema by Moonlight, projection nocturne face au lagon.
- Secret Sundowners, bar éphémère dont l’emplacement change chaque soir.
- Turtle Kidz Club, de quatre à douze ans à Vilu Reef, de trois à douze ans à Iru Veli.
À déguster :
- The Aqua, buffet sur pilotis du matin au soir et soirées à thème. Vilu Reef.
- Well Done, grill de plage, homard, crabe et poissons entiers. Vilu Reef.
- The Spice, italien le midi, indien d’inspiration ayurvédique le soir, et sa soirée thali. Vilu Reef.
- The Nautilus, bar au sol de sable ouvert jour et nuit, les plus beaux couchers de soleil de l’île. Vilu Reef.
- Teppanyaki, dix couverts autour de la plaque avec Irvan. Réservation indispensable. Iru Veli.
- Grouper Grill, cuisine ouverte sur la plage. Barbecue de homard les mercredis et dimanches soir. Iru Veli.
- Roma, méditerranéen sur pilotis. Iru Veli.
- Aqua Orange, buffet les pieds dans le sable. Iru Veli.
- Wine Cellar, douze couverts et un sommelier, dans les deux resorts. Nouvelle adresse au sein de Roma, à Iru Veli.
Se renseigner : sunsiyam.com
