Florent Manaudou, a lâché l’annonce au micro de France Télévisions, entre deux commentaires sur les Championnats d’Europe de natation, avec la désinvolture presque suspecte de quelqu’un qui a attendu le bon moment pour transformer une évidence en événement. “Deux ans après, ça y est, j’annonce la fin. Ce sera samedi à 18 heures”, a déclaré le nageur de 35 ans, jeudi 13 août, en marge des Championnats d’Europe qui se déroulent au Centre aquatique olympique de Saint-Denis, là même où il a nagé pour la dernière fois en compétition, lors des Jeux de Paris 2024.
Deux ans. C’est le temps qu’il a fallu à Florent Manaudou pour transformer une décision probablement prise depuis longtemps en une annonce officielle, comme si la retraite était un plat qui se déguste mieux lorsqu’il est servi avec un peu de suspense. Le sextuple médaillé olympique n’avait plus nagé en compétition depuis les JO parisiens, où il avait décroché le bronze sur 50 m nage libre et sur le relais 4 × 100 m 4 nages, mais il avait soigneusement évité de confirmer ce que tout le monde savait déjà : que sa carrière de nageur était derrière lui, et que la suite se jouerait ailleurs, loin des bassins, loin des chronos, loin de cette pression qui transforme chaque centième de seconde en victoire ou en échec.
Le jubilé prévu samedi à 18 heures, au Centre aquatique de Saint-Denis, sera donc l’occasion de célébrer officiellement cette fin, avec une cérémonie qui promet d’être émouvante, notamment avec la présence de sa sœur Laure Manaudou, elle aussi championne olympique, qui a partagé avec lui cette trajectoire singulière de deux enfants devenus des icônes de la natation française. Une manière élégante de refermer un chapitre, non pas dans la tristesse, mais dans la fête, avec le public, les anciens coéquipiers et cette sensation que certaines pages se tournent mieux lorsqu’elles sont accompagnées d’applaudissements.
Florent Manaudou retraite : 17 ans de carrière et 6 médailles olympiques
Florent Manaudou n’a pas seulement nagé ; il a traversé la natation française comme une force de la nature, avec un titre olympique, cinq autres médailles, des records, des polémiques, des doutes et cette capacité rare à revenir, encore et encore, comme si l’eau était son élément naturel, mais aussi son champ de bataille. Champion olympique du 50 m nage libre à Londres en 2012, il a ensuite enchaîné les médailles : argent à Rio en 2016, bronze à Tokyo en 2021, et deux nouvelles médailles à Paris en 2024, portant son palmarès à six podiums olympiques.
Sa carrière a commencé en 2009, lors de ses premiers Championnats de France à Montpellier, et s’achève donc dix-sept ans plus tard, à Saint-Denis, dans ce bassin olympique qui a accueilli les Jeux de Paris et qui devient, pour l’occasion, le théâtre de ses adieux. Entre-temps, il a nagé pour la France, pour ses clubs, pour ses entraîneurs, pour ses supporters, mais aussi pour lui-même, pour cette quête permanente de la performance, pour cette idée que chaque course est une nouvelle chance de prouver quelque chose, ne serait-ce qu’à soi-même.
Il a aussi été un personnage médiatique, apparaissant dans Danse avec les stars, multipliant les apparitions télévisées, devenant une figure populaire au-delà du seul monde de la natation. Certains ont vu dans cette exposition une distraction, une manière de diluer son image de sportif de haut niveau ; d’autres y ont vu une façon de prolonger sa carrière autrement, de construire un récit qui dépasse le seul cadre des bassins. Florent Manaudou, lui, a toujours semblé naviguer entre ces deux mondes, sans jamais vraiment choisir, comme s’il pouvait être à la fois un champion et un personnage public, sans que l’un n’annule l’autre.
Carrière de Florent Manaudou : de Londres 2012 à Paris 2024
Le titre olympique de Londres, en 2012, reste sans doute le moment le plus emblématique de sa carrière. Sur 50 m nage libre, il a surpris tout le monde, y compris lui-même, en remportant l’or avec une course parfaite, un départ explosif, une nage puissante et cette sensation que rien ne pouvait l’arrêter. Ce jour-là, il est devenu le visage de la natation française, celui qui a prouvé que la France pouvait briller sur les distances courtes, traditionnellement dominées par d’autres nations.
Les années suivantes ont été marquées par des hauts et des bas, des blessures, des doutes, des retours, comme si sa carrière était un récit à rebondissements, où chaque échec était suivi d’une nouvelle tentative, chaque doute d’une nouvelle victoire. À Rio, en 2016, il a décroché l’argent sur 50 m nage libre, confirmant son statut de spécialiste des sprints. À Tokyo, en 2021, il a ajouté une médaille de bronze, preuve que le temps ne l’avait pas encore rattrapé, qu’il pouvait encore rivaliser avec les plus jeunes.
Et puis sont arrivés les Jeux de Paris, en 2024, avec cette pression supplémentaire de nager à domicile, devant un public français, dans un bassin qui était devenu le symbole de cette olympiade. Florent Manaudou y a décroché deux nouvelles médailles de bronze, sur 50 m nage libre et sur le relais 4 × 100 m 4 nages, aux côtés de Léon Marchand, Maxime Grousset et Yohann Ndoye-Brouard. Une dernière ligne droite, une ultime démonstration, avant de tirer sa révérence, deux ans plus tard, avec cette annonce lâchée au micro de France Télévisions, comme une confidence faite au passage.
À 35 ans, Florent Manaudou tourne donc la page de la compétition, mais pas celle du sport. Il restera une figure de la natation française, un champion qui a marqué son époque, qui a inspiré toute une génération de nageurs, qui a prouvé que l’on pouvait être à la fois un athlète de haut niveau et un personnage public, sans que l’un n’annule l’autre.
Et si l’on cherche une morale à cette histoire, on ne la trouvera pas dans les médailles, ni dans les records, ni dans les polémiques, mais dans cette idée que certaines carrières se terminent mieux lorsqu’elles sont célébrées, lorsqu’elles sont accompagnées d’applaudissements, lorsqu’elles deviennent autre chose qu’une simple suite de chronos et de performances. Florent Manaudou prend sa retraite à 35 ans, mais il ne disparaît pas ; il devient autre chose, un champion qui a nagé, qui a gagné, qui a douté, qui est revenu, et qui, samedi à 18 heures, au Centre aquatique de Saint-Denis, dira adieu aux bassins avec cette élégance tranquille qui le caractérise.
